Своих сверстников Джим победила очень легко. В чем не было ничего удивительного: за прошедший год она не проводила спаррингов с ровесниками, потому что ни один студент ее курса не выбрал своим оружием шест. Так что все ее тренировочные поединки были то с Диирде’Граммом, то с Кайданом Орадусом.

В следующем поединке случилась неприятность: асторский юноша в запале драки запустил в своего соперника стеной огня. Это был Глен. Джим сидела на длинной скамье, когда услышала, как поет его жезл-посох. Поединок проходил ожесточенно, чувствовалось мастерство соперников, но перевес по очкам все же был в сторону рутонской команды, и в один из моментов асторский юноша ударил по Глену магией огня. Да так хорошо ударил, что стену щита пришлось держать трем магам. Все зрители в ужасе зашумели и привстали на местах, когда за щитом полыхнуло и из-за огня какое-то время не было видно, что происходит внутри. Но вот огонь опустился, и все увидели, что юноши живы. Вздох облегчения пробежал по рядам.

Джим в какой-то момент перестала считать, кто сколько раз выходил на поле, какое количество очков набрали команды. После инцидента с Асторской Академии списали все баллы, но они довольно быстро догнали по очкам. Асторские юноши, что постарше, виртуозно управлялись с шестами, и в технике боя им не было равных. В финале они должны были встретиться с выпускниками Рутонской Академии – Гленом и Аниелем, а также еще с пятью юношами.

Джим прошла в финал, и сейчас ей предстоял поединок с Фебом (второй курс), показавшим себя в спаррингах хладнокровным и жестким соперником.

– Феб. Сдерживай свою магию, – предупредил Бедвар юношу, когда они проходили мимо него на поле. – Нас уже наказали.

После того, как пламя чуть не вырвалось, щиты теперь устанавливал сам Цитарион. Он поставил щит, и в этот момент к нему подбежал юноша из охраны возле главного входа и сообщил, что прибыли гости и просят разрешения пройти на территорию Академии.

Цитарион подозвал к себе Царкиила, а сам вместе с Адагелием отправился к главному входу встречать гостей.

Они встали. Замерли. Юноша не отводил от нее горящего взора. Джим удивленно рассматривала соперника. В его взгляде читалась ненависть. «Что происходит?» Прозвучала команда – и Феб яростно напал на нее. С первого его удара Джим поняла, что работает в полный контакт – он целился в голову и пытался наносить удары в жизненно важные точки. Его натиск становился все яростнее и динамичнее. Юноша издавал странные звуки и все сильнее теснил ее. Джим едва успевала ставить блоки и удерживать его на дистанции.

На трибунах раздались испуганные возгласы. Через барьер, отделяющий зрителей от площадки, кто-то прыгнул с одной стороны, кто-то – с другой, и они бегом направились на поле. А Кассиан со своими друзьями совместными усилиями сдерживали вдоль всего барьера других желающих, которые также норовили перепрыгнуть через перила и оказаться как можно ближе к происходящим событиям.

– Что-то не так. – За спиной Царкиила стоял Арникус и внимательно наблюдал за происходящим внутри. – Немедленно снимите щит и остановите бой!

– Щит устанавливал Цитариус, только он может снять его, – на одной ноте проговорил Царкиил и чуть ли не бегом подлетел в Бедвару. – Что происходит? – спросил он, удивленно рассматривая обеспокоенное лицо наставника Асторской Академии.

– Вы что, сами не видите, они соревнуются, – зло ответил Бедвар, а сам не отводил взгляда от соперников внутри защитного круга.

– Так не соревнуются. Так убивают. – Арникус повысил голос и дернул Бедвара за руку, привлекая его внимание. – Немедленно остановите бой!

– Да не могу я остановить бой. – Мужчина вырвал руку из захвата юноши. – После того, как защиту стал устанавливать Цитариус, они нас даже не слышат.

В этот момент в защитном кругу полыхнуло пламя, оно кольцом кружило вокруг дерущихся и мешало видеть их. Кто-то истошно закричал. Женщины прикрывали ладонями глаза своим детям и отводили взор в сторону от происходящего на поле. Кто-то умчался к главным воротам, куда недавно ушли встречать гостей Цитариус с Адагелием.

– Глоуд, немедленно помоги ему. – Алисия находилась рядом со щитом и плакала. – Прошу тебя!

– Милая, я могу усмирить огонь, но щит я не могу разорвать, тем более такой мудреный, – ответил мужчина, не отводя взора от дерущихся и едва различимых сквозь огонь юношей.

– Дорогая, я все хочу спросить, почему ты ее называешь «он»? – шепотом спросил ее второй брат.

– Да потому, что этого хочет она! – плакала девушка, уткнувшись лицом в грудь дяди. – Да сделайте вы хоть что-нибудь!

Джим начала уставать и пропускать удары, в какой-то момент она сорвала с лица маску-личину и откинула ее в сторону.

– За что? – в отчаянии спросила Джим, наблюдая за безумием в глазах юноши.

– Не за что, – прошипел в ответ юноша. – Я просто должен. – И засмеялся. – С удовольствием попробовал бы твою плоть. – И он плотоядно облизнулся, усиливая атаку. – Я так долго к тебе подбирался. Так долго ждал.

Джим отлетела в сторону от мощного толчка и едва успела подняться и уйти от занесенного над ней смертельного удара.

– Я не понимаю! – в ужасе выкрикнула она, уворачиваясь. – Прекрати! Так нельзя.

В этот момент в толпу, стоявшую вокруг щита, влетела гросса. Кто-то в испуге шарахнулся в сторону, а кто-то просто отошел и наблюдал, как животное мечется вокруг защитного круга.

Прибежал орк. Он кричал и пытался поймать глупое молодое животное.

– Простите! Не углядел. Она как с ума сошла, грызла дверцу, бросалась на ограждение. Я хотел успокоить ее… – В его голосе слышалось отчаянье. – А она меня сбила с ног. Простите меня!

Открылся портал, и из него вышли только Цитариус и Адагелий. Видно, гости шли своим ходом.

– Расступитесь! – Голос Адагелия звучал встревоженно. – Немедленно позвать сюда мага, управляющего стихией огня.

– Не надо никого звать, – вперед вышел Глоуд, рядом с ним стоял его брат. – Мы справимся. Главное – снимите щит.

Все увидели: Джим упала, а Феб набросился на нее и, как животное, вцепился зубами ей в плечо. Джим закричала. И в этот момент упал щит. В то же мгновение гросса бросилась через стену огня к своей хозяйке, сбивая с нее монстра и покатившись с ним по земле. Феб вцепился зубами в гроссу, а зверь в ответ терзал его клыками, и все слышали жуткий звук рвущейся плоти.

– Литчир, – тихо прошептали губы Царкиила. Он перевел взгляд на Бедвара. – Вы прибыли именно вчера к обеду?

– Нет. Накануне вечером. – Мужчина перевел недоуменный взгляд на Царкиила. – Я не понимаю. Феб вчера утром чувствовал себя очень плохо, вызвали врача, но юноша наотрез отказался от его услуг, а к обеду пришел в норму и со всеми вместе отправился на встречу в Академию. Что случилось с этим скромным застенчивым юношей?

– Это уже не ваш юноша. – Царкиил отвернулся, ему надо было лишь дождаться, пока спадет огонь. Он должен оказаться рядом с этим монстром первым. Никто не должен узнать, что все это было подстроено специально. Имя деда Джим не должно даже упоминаться! «Не хватало еще скандала, что в убийстве юноши Горлянского государства замешана Темная Империя».